El mode de transmissió del virus de la polio es dóna via fecal-oral ( també per disseminació farígia). Generalment, com a conseqüència d’una higiene inadequada, o de la injestió d’aliments i agua infectats. El grau màxim de contagi s’assoleix immediatament abans que es presenten els símtomes i poc després que apareguen , amb un període d’incubació d’entre 7 a 14 dies.
Destaca com a grup de risc els bebés i els xiquets menuts.
Tot i la erradicació de la malatia en els països desenvolupats a partir de mitjans de la dècada de 1950, per la introducció de la vacuna; encara poden aparèixer casos a causa de la importació o per cepes de virus vacunals. Pel que fa als països pobres que no es poden permetre les vacunes, encara persisteix la poliomelitis.